Le clapet est, en apparence, un appareil simple. Schématiquement, il fonctionne comme une porte s’ouvrant dans un seul sens.

Dans la réalité, son principe doit pouvoir être adapté à de multiples types d’installations, à chaque fois spécifiques dans leurs caractéristiques tant mécaniques qu’hydrauliques, physiques ou chimiques. D’où différents systèmes d’obturation pour une seule et même fonction : empêcher tout retour de fluide dans ces installations.